「ベネジアン」とは

　　「ベネジアン」は色名ではなく、塗料の種類で、1860年代にイタリアのMoravia（モレビア社）が開発した船底塗料。「モラヴィアン」とも呼ばれ、緑色をしている。その組成にロジン（樹脂）を多く含んでいるのが特徴で、軟質の固体を60〜70度に加熱、溶解したものを刷毛塗りして使用する。感覚的には、ロウソクを熱で溶かして筆で塗るようなものを思い浮かべてもらえば、これに近いかもしれない。その塗装方法からホットベネジアンと称されることもある。毒性物質に銅と砒素の化合物であるパリスグリーンを使用していて、ベネジアンが緑色なのは、この顔料に由来している。水中では塗膜表面が粉をふいたように白く変色する特性があり、粉状になって剥脱しやすくなった表皮は、貼りついたフジツボなどとともに剥離して、水中生物の付着を防いだ。また、常に新たな塗面を露出することで内部の毒物を表出させ、防汚作用を長く持続させることを可能にした。
　ベネジアンは塗料の性格上、厚塗りになる傾向があって、その塗膜の厚さは一般的な溶剤系塗料に比して、4〜5倍にも及んだ。一般的に塗料の耐久性は塗膜の厚さに比例するが、通常の艦底塗料の寿命が半年ほどなのに対し、ベネジアンの有効期間は1年半に達したと言われている。 高い防汚性能と耐久性を兼ね備えたベネジアンは当時最高の艦底塗料であったが、反面、塗装作業の手間と、塗膜を薄く均等にすることが難しい、重量の増加などの問題と、工費が高いなどの欠点も抱えていた。

　ベネジアンと日本海軍の邂逅は、1904年、イタリアから購入した装甲巡洋艦、「日進」「春日」の艦底に塗られていたものが最初で、付着生物の少ないことに興味を持った海軍は、この塗料を輸入、以後、主力艦の艦底に使用したとされる。当時、国内に大型艦が使用できるドックは少なく、有効期間の長い塗料を使用することで、入渠間隔を延ばすことができれば、艦隊運用や費用など、様々な面で利点があった。海軍は戦艦や巡洋艦などの大型艦に使用する目的で、ベネジアンを導入したのだった。具体的に、どの艦が、どのくらいの期間、使用していたのか、詳しいことはあまりわかっていないが、記録に残っているものとしては、大正14年の「行動用燃料費額ニ関スル件」という文書に、第一艦隊第一戦隊の陸奥・日向・山城がベネジアン艦底塗料を使用した、という記述がある。すなわち屈曲煙突の「陸奥」は一時期艦底が緑色だったことになる。
　大正14年、大阪の東亜ペイントは、ベネジアン塗料の国産化に着手、海軍工廠の協力のもとに試作と実験を繰り返し、昭和9年、東亜ペイント製の国産ホットベネジアン塗料が完成、同年正式に採用された。

　昭和22年、東亜ペイントでベネジアンの開発にあたった大島重義は、同社発行の「ペイント」誌上において、「連合艦隊と船底塗料に関する裏話」と題して当時を回想し、その中で 「〜昭和15年に軍縮条約期間満了とともに無条約時代に入り、建艦競争が再燃したのでした。かくしてわが国の連合艦隊の編成は大型の戦艦、巡洋戦艦、航空母艦を主力とするに至り、これらの最重要の軍艦は新造にも塗替にもその船底は悉く東亜ペイント会社が海軍から単独指名をうけて製造したホットベネジアン船底塗料を塗装したのでありまして〜略〜船底塗料の海軍への納入数量は軍艦の増加と共に年々ふえて、太平洋戦争の終戦となるまで続きました次第であります。」 と記している。
　ところがである。
　大島の言うような事実はどこにもないのだ。
　戦後、米軍は日本海軍が使用した船底塗料に関するレポートを作成しているが、ベネジアンは戦時中、実質的に使用されなかったと報告している。その理由としては、戦争が進むにつれて、作戦海域が次第に狭まり、入渠が頻繁に行われるようになり、ドックにいる時間も短くなったため、としている。つまり戦況が、有効期間の長い艦底塗料を不要にしたということだ。
　大戦中にベネジアンが使われなかったのは事実かもしれないが、戦争の影響というのは少し違うのではないかと思う。開戦前に、すでにベネジアンの使用は限定的になっていて、防汚塗料としてはあまり用いられていなかった形跡があるからだ。その理由は不明だが、おそらく前述の欠点によるものだろう。

　ベネジアンの問題点が、いかほどのものであったのか。昭和2年発行の「蔵前工業会工業調査会化学工業部調査報告書」の中に、ベネジアンに関して次のような記述がある。

〜摂氏六十度乃至七十度に加熱して液状として使用す。 表面は小沸騰を為す位に保たしめ決して蒸発する程度に過熱すべからず、本塗料を加熱する時は含有する毒剤を分解せしめて効力を減退せしむるのみならず有毒なる瓦斯を發生して作業上大なる困難を来す故に二重底釜を使用し蒸汽溶若くは油溶として用ゆるを宜しとす。 〜略〜使用量は三萬噸級の戦艦に対し約十噸 (普通船底塗料の約七倍量)を要し使用塗工延人員約百六十人(普通船底塗料に對し約四倍)を要す。 

要するに、釜を直接火にかけるのではなく、蒸気で温めないと毒がガスになって出て来ちゃうよ、ということだ。しかも7倍の材料と4倍の人手が必要になる。こんなに手間のかかるものを戦艦の巨腹に塗った、昔の人は本当にエライと思う。
　年代は不明だが、別の資料で、ベネジアンの価格に言及したものがある。それによると、一平方メートルあたりの代価が、ラヂンの艦底塗料が34.3銭（1号9.6、2号24.7）に対して、ベネジアンは91.5銭（1号7.2、2号84.3）となっている。ラヂンも輸入塗料でお安くはないのだが、それでもベネジアンほどではない。輸入塗料の価格は、時機や商社によって異なるので、参考に止まるが、ここにさらに倍の工賃がかかってくるわけだから、果たして入渠間隔が多少延びたとしても割が合うのか？という疑問が出てくる。 「モラヴィアン」の効力を認めていた米海軍ですらも、その評価に「expensive and difficult」としているくらいであるから、日本海軍が新造艦の艦底を「悉くベネジアンで塗装」できたとは思えない。国産化して、多少価格が下がったとしても、元々が倍量を必要とする塗料である。手間や工賃は変わらないわけだから、艦が大きくなるにつれ、数が増えるにつれ、色々と無理が生じるであろうことは想像に難くない。これがベネジアン退潮の理由だろうと思う。